Беглопоповцы характеризуются тем, что они считали возможным принимать в свои общины в качестве священников, тех пастырей господствующей церкви, которые были рукоположены "никонианами", но впоследствии порвали с ними и "бежали" - перешли в "истинную церковь", не принявшую "богопротивных" реформ Никона.
Вполне удовлетворяясь "беглыми" священниками, беглопоповцы не пытались или не сумели создать свою собственную иерархию во главе со старшими священнослужителями. По этой причине в данном направлении не существовало центров управления, и беглопоповство жило в виде самоуправляемых автономных общин. Среди беглопоповцев были определенные догматические расхождения, что привело к образованию нескольких толков (Дьяконово согласие, Лушково согласие, уставщики, перемазанцы), но постепенно разные эти толки слились в общее течение беглопоповщины.
Свято чтя учение православной церкви о том, что рукоположение имеет право совершать только ранее законно рукоположенный епископ, поповцы считали совершенно необходимым создать свою собственную иерархию во главе с "настоящим" епископом.
Поскольку искать "правильного епископа" на Руси казалось старообрядцам делом безнадежным, их ходоки будут совершать длительные путешествия по странам Ближнего Востока, в поисках православных церквей, не принявших "богопротивных" новшеств. Не удовлетворившись поиском на Ближнем Востоке, кое-кто из старообрядцев собирался отправиться в "опоньское" (японское) царство, но до этого дело не дошло. Исследователь
Н.М. Никольский в своей книге "История русской церкви" сообщает, что в среде московских старообрядцев существовал "фантастический проект: посвятить епископа рукою мощей митрополита Ионы". Неизвестно, почему, но этот проект не был осуществлен (возможно по той причине, что "спасительная" рука мощей митрополитских находилась в "распоряжении" господствующей церкви).